On his 40th birthday, Hicham El Guerrouj speaks at the Athletics for a Better World event in Ait Iktel (© Getty Images)
- Read on for English and French language versions of this story
- La traduction française suit le texte anglais
Ten years on from the Athenian drama of the 2004 Olympic men’s 1500m final, Hicham El Guerrouj was still playing catch up.
The welcoming folk of Douar Ait Iktel, a remote village some 1200m from sea level in the Atlas Mountains, an hour and a half’s drive south of Marrakech, had already greeted the visiting party of IAAF ambassadors, Athletes’ Commission members and officials by the time the world’s fastest ever 1500m runner and miler arrived – somewhat flustered and profusely apologetic, but looking the epitome of cool in his Top Gun-style aviator shades.
“I am sorry, but I stopped to have some tea at a village at the foot of the mountains and I got lost,” said El Guerrouj, addressing the villagers lined around the railings of the Ait Iktel school playground, and the 80 children gathered to take part in an IAAF/Nestle Healthy Kids Athletics day organised by the Moroccan Association for Sport and Development and supported by Athletics for a Better World, the IAAF’s burgeoning social responsibility project.
The locals were simply glad that the national hero had made it. They clapped, cheered and whooped, then performed so many versions of Happy Birthday, in a variety of languages, that it would have been no great surprise had Stevie Wonder emerged to add his personal congratulations to El Guerrouj on the occasion of his 40th birthday.
The great man himself (the Moroccan king of middle distance, rather than the American king of the keyboards and vocals) looked hardly a day older than he had been on 3 August, 2004, when he suddenly found himself playing catch up 50 metres from the finish line in that dramatic Olympic 1500m final.
El Guerrouj was six weeks short of his 30th birthday at the time, and he was a man very much on a mission.
Back in 1996, he had fallen just before the bell in the Olympic 1500m final in Atlanta. He was weeping uncontrollably in the stadium tunnel when someone handed him a mobile phone. King Hassan II was on the line. “Do not cry,” the monarch beseeched him. “You are a champion in the eyes of the Moroccan people.”
Four years after that came more Moroccan tears and heartache in Sydney. El Guerrouj had Olympic gold within his sights but was overhauled 25 metres from the line by Noah Ngeny of Kenya.
In Athens he must have been suffering from déjà vu when Bernard Lagat moved alongside in the home straight, then edged in front with 50 metres to go. This time, however, the Moroccan master of the middle distances gritted his teeth, dug deep and finally came up with a Midas touch in the Olympic arena.
He hauled himself level and, with the line fast approaching, edged marginally in front, winning by a margin of 0.12.
Who could forget the scenes of unbridled joy that followed? El Guerrouj dropped to the ground and kissed the track, then clasped his hands to his face and wept tears of joy. He made for the front row of the stands and plucked his three-month-old daughter, Hiba (“gift of God”), from the crowd and smothered her in kisses.
The strains of ‘Zorba’s Dance’ came blasting over the public address system and El Guerrouj dropped to his haunches and jigged to the quickening bouzouki beat.
A decade on from that magical golden moment (and from the one that followed four days later, when El Guerrouj joined Paavo Nurmi in the record books by completing an Olympic 1500m-5000m double), the tall, willowy North African was in playful mood once again.
No sooner had the sons and daughters of Douar Ait Iktel launched zealously into their Kids Athletics action – running in between poles, jumping over little hurdles, throwing foam dart javelins, hurling bouncy balls over their heads – than the four-time world 1500m champion joined in with the seven-to-12-year-old novices.
He was not the only familiar face to do so. Celebrated athletes from disparate disciplines and varying points on the globe – among them the giant Japanese hammer thrower Koji Murofishi and the slender former Polish pole vaulter Monica Pyrek – also rushed to get in on the action.
“This is a very special day, coming here to this village, meeting the kids, the parents, their neighbours, their friends,” said El Guerrouj after showing an enduring turn of speed in some sprints. “It is a delightful thing for me.
“It will help the kids in Douar Ait Iktel to focus on their dreams. It shows what these projects can do. It is something that we need to maintain for the future.
“It makes me think of when I was young. I had dreams to become an Olympic champion. It is important for young kids to believe and to dream. Sport can do this for them.”
El Guerrouj did his boyhood dreaming some 1000km from the remote, dusty hill villages of the Atlas Mountains. He was born and raised in Berkane in the north-east corner of Morocco, close to the Mediterranean and the Algerian border.
“I was brought up in a city, not a village like this,” he said. “I was lucky. I lived close to the sports stadium. I could watch a good level of sport and it fed my dreams.
“Most kids live in a very different situation. But events like we have had today can help them to dream. I hope that one day we can see champions of the future coming from this village.”
The inspiration was clear to see when the people of Douar Ait Iktel opened their arms and their hearts to welcome the champions of the world – and particularly those of their homeland. The women of the village all lined the route up the steep hillside to warmly embrace Nawal El Moutawakel, head of the Moroccan Association for Sport and Development.
In her time as a 400m hurdler, El Moutawakel blazed a pioneering trail in Los Angeles in 1984 as the first Moroccan, the first African and the first Muslim woman to win an Olympic gold medal.
“The people here are very honest, sincere and pure,” said El Guerrouj. “They are very natural. It has been an honour to meet them and to enjoy their high hospitality.
“It has also been a joy to run with their kids. I still enjoy running. I run maybe five or six times in a week.”
But how fast might the world record-holder be able to run for a mile, 15 years on from his 3:43.13 in Rome’s Stadio Olimpico?
“Oh, that is a tough one,” El Guerrouj pondered. “Maybe 4:30 or 4:25. But not 3:43. Not now that I am 40.”
Simon Turnbull for the IAAF
*****
Dix ans après sa retraite sportive, el Guerrouj inspire toujours autant les nouvelles générations
Dix ans après la finale olympique dramatique du 1500m masculin d’Athènes 2004, Hicham El Guerrouj a encore laissé tout le monde en haleine jusqu’au tout dernier moment.
La population de Douar Ait Iktel, village isolé perché à quelque 1200m au-dessus du niveau de la mer dans les montagnes de l’Atlas, et à une heure et demie de route au sud de Marrakech, avait déjà accueilli la délégation composée d’Ambassadeurs, de membres de la Commission des athlètes et d’officiels de l’IAAF lorsque le coureur de 1500m et du mile le plus rapide de tous les temps les a enfin rejoints, se confondant en excuses, mais sans rien perdre, pour autant, de son allure éternellement décontractée, les yeux cachés derrière des lunettes aviateurs, style Top Gun.
“Je vous prie tous de m’excuser, mais je m’étais arrêté boire un thé dans un des villages au pied des montagnes, puis ai pris une mauvaise route en le quittant,” a expliqué El Guerrouj aux villageois qui se pressaient dans la cour de récréation de l’école Ait Iktel, ainsi qu’aux 80 enfants s’apprêtant à participer à une journée de Kids Athletics de l’IAAF/Nestlé organisée par l’Association Marocaine pour le Sport et le Développement, avec le soutien de l’Athlétisme pour un monde meilleur (Athletics for a Better World/ABW) le projet de Responsabilité sociale de l’IAAF, inauguré tout récemment.
Mais visiblement personne ne lui tenait rigueur de son retard, tellement on était heureux de voir ce véritable héros national. Les villageois ont applaudi, crié, hurlé, et chanté Joyeux anniversaire dans tellement de versions et de langues différentes qu’on s’attendait presque à voir surgir Stevie Wonder pour présenter, à son tour, ses meilleurs vœux à El Guerrouj pour ses 40 ans.
En vérité, le roi marocain du demi-fond ne semble pas avoir pris une ride depuis ce fameux 3 août 2004, lorsqu’il s’est retrouvé à devoir remonter un retard conséquent à 50m de la ligne d’arrivée de cette finale dramatique du 1500m olympique.
El Guerrouj, qui était alors à six semaines de son trentième anniversaire, était un homme déterminé à mener à bien sa mission, celle de remporter l’or olympique.
En 1996, à Atlanta, il avait chuté juste avant le passage à la cloche de la finale olympique du 1500. Il pleurait à chaudes larmes dans le tunnel menant aux vestiaires lorsque quelqu’un lui a tendu un téléphone portable. C’était le roi Hassan II, qui lui a dit: “Ne pleure pas – aux yeux du peuple marocain tu es un champion!”
Quatre ans plus tard, à Sydney, il y eut à nouveau larmes et désespoir dans le camp El Guerrouj. Il semblait en effet avoir course gagnée dans la finale du 1500m mais fut passé, à seulement 25m de la ligne, par le Kenyan Noah Ngeny.
A Athènes, El Guerrouj a dû se demander si le cauchemar allait se renouveler, lorsque Bernard Lagat s’est porté à sa hauteur dans la dernière ligne droite, puis est passé devant lui à 50m de l’arrivée. Cette fois, pourtant, le maestro marocain, puisant au plus profond de lui, est revenu pour finalement passer la ligne en vainqueur, avec une marge d’avance de seulement 12 centièmes de seconde.
Qui pourrait oublier les scènes de joie qui s’en sont ensuivies? El Guerrouj est tombé à genoux et a embrassé la piste, puis, se prenant le visage à pleines mains, il a pleuré de joie. Il s’est ensuite précipité vers les tribunes pour aller se saisir de sa fille de trois mois, Hiba [“le don de Dieu”], pour la couvrir de baisers.
Puis, la célèbre musique de Zorba le Grec retentissant dans les hauts parleurs du stade, El Guerrouj s’est mis à exécuter des pas de danse grecque au rythme endiablé du bouzouki.
Dix ans après ces moments magiques (et ceux qui se sont déroulés quatre jours plus tard lorsque El Guerrouj a rejoint Paavo Nurmi dans les annales en complétant le doublé 1500m/5000m), le longiligne nord-africain avait visiblement toujours le cœur à s’amuser.
En effet, juste après que les fils et filles de Douar Ait Iktel aient entamé leurs différentes épreuves de Kids’ Athletics – des courses entre des piquets, des franchissements de haies basses, des lancers de javelots en mousse ou de petites balles au-dessus de leurs têtes – on vit le quadruple champion du monde du 1500m se joindre aux jeunes novices âgés de sept à douze ans.
Ils furent bien vite rejoints par d’autres athlètes célèbres de disciplines, et d'endroits du globe totalement disparates, tels, par exemple, le lanceur de marteau géant japonais, Koji Murofushi, ou encore la menue perchiste polonaise Monica Pyrek.
“C’est très spécial, de venir ici dans ce village et d’y rencontrer ces enfants et leurs parents, leurs voisins, leurs amis, a déclaré El Guerrouj au terme d’un sprint montrant qu’il n’a rien perdu de sa vigueur. Cette journée est un véritable bonheur pour moi.
“Cela aidera les enfants de Douar Ait Iktel à se focaliser sur leurs rêves. Cela montre ce que ces projets peuvent accomplir. C’est quelque chose qu’il nous faut maintenir à l’avenir.
“Cela me rappelle que moi, enfant, je rêvais de devenir champion olympique. C’est important que les jeunes puissent croire en quelque chose, rêver. Le sport peut accomplir cela pour eux.”
El Guerrouj, lui, a grandi à environ 1000km des villages isolés et des montagnes de l’Atlas. Il est né et a été élevé à Berkane, dans la région du nord-est du Maroc, près de la côte méditerranéenne et de la frontière algérienne.
“Je viens d’une ville, pas d’un village tel que celui-ci, a-t-il expliqué. J’ai eu de la chance, car, habitant près du stade, j’ai pu assister à du sport de bon niveau, ce qui a contribué à nourrir mes rêves.
“La plupart des enfants connaissent des situations très différentes. Mais des manifestations telles que celle-ci peuvent les aider à rêver. Mon espoir est, qu’un jour, nous voyons émerger des champions de ce village.”
L’inspiration était en tous les cas clairement visible lorsqu’on a vu les habitants de Douar Ait Iktel ouvrir leurs bras et leurs cœurs aux champions venus du monde entier, et plus particulièrement encore à ceux de leur propre pays. Les femmes du village étaient ainsi toutes alignées sur la pente menant à l’école pour accueillir chaleureusement Nawal El Moutawakel, la présidente de l’Association Marocaine pour le Sport et le Développement.
Lorsqu’elle courait le 400m haies, El Moutawakel a montré la voie à suivre à tout un peuple lorsqu’elle est devenue, à Los Angeles en 1984, la première Marocaine, première Africaine et première femme musulmane à remporter un titre olympique.
“Les gens ici sont très honnêtes, sincères et purs, a encore déclaré El Guerrouj. On les sent très naturels. Cela a été un honneur de les rencontrer et de bénéficier de leur excellent sens de l’hospitalité.
“J’ai aussi pris beaucoup de plaisir à courir avec leurs enfants. J’aime toujours courir, et je m’y adonne généralement cinq ou six fois par semaine.”
Bien sûr, on lui a demandé quel temps il penserait faire, lui le recordman du monde en titre du mile, sur cette distance, quinze ans après ses 3’43"13 réussis au stade olympique de Rome.
“C’est une question difficile, a-t-il répondu. Peut-être 4’30 ou 4’25? Mais certainement pas 3’43. D’autant moins maintenant que j’ai quarante ans!”
Simon Turnbull pour l’IAAF
