IAAF HPTC Eldoret trained Asbel Kiprop at the press conference in Paris (© Chris Turner)
READ ON for English and French language versions of this press release
- La traduction française suit le texte anglais
Paris, France - Asbel Kiprop is a child of the IAAF High Performance Training Centre (HPTC) in Eldoret, Kenya. Along with Panama’s World champion long jumper Irving Saladino and Jamaica’s World 100m record holder Usain Bolt, who train at other IAAF HPTCs around the world, the 19-year-old Kenyan 1500m runner is one of the many outstanding products that the IAAF’s development policy has delivered in recent years.
Never heard of Kiprop? Well, injury permitting it will not be long before the name of this now barely 19-year-old Kenyan runner will be as much on people’s lips as Ethiopia’s revered long distance runner Haile Gebrselassie.
That’s a bold claim to make about an athlete who presently boasts a World Junior XC title and a fourth place finish at last summer’s World Championships 1500m final as the pinnacles of his career.
Erudite and eloquent and at times even philosophical, best described Kiprop’s performance as he addressed a mesmerised pack of international journalists at a press conference ahead of tomorrow evening’s Meeting Gaz de France Paris Saint-Denis – ÅF Golden League (Friday 18 July).
A week ago in Rome (11) Kiprop smoothly accelerated away from many of the best 1500m runners in the world to lower his nearly year-old PB by over three seconds to 3:31.64 and so take his most important career victory to date.
Today, Kiprop just as confidently in his train of thought and speech delivered precise and carefully analysed answers to every question, projecting an assured persona, the like of which has not been seen in the responses of any other African runner of such youth in the past couple of decades.
We all accept that there are many great stories to tell from that continent of sporting brilliance but so few of the dozens of talents who have emerged have been able to translate their tales meaningfully to the rest of world. It is not just an African but a worldwide dilemma for the sport which has led to the IAAF setting up media training courses for athletes in the last two years. In the African context Gebrselassie has stood out as one of the rare exceptions of a top media talent, and in Kiprop, athletics has found another such potential world media star of the highest order.
Kiprop’s athletics story began in 2006 when he was approached by Martin Keino, the son of the great Kip Keino, Olympic champion and World record breaker, who administers the IAAF centre in Eldoret, who asked him to join the centre after he finished fourth in the Kenyan junior trials of that summer. Before that year Kiprop had not really taken athletics that seriously in fact his father had cautioned him from pursuing too strenuous training too young in life.
His family home is 20km from Eldoret city, and they are farmers. No real surprise there but as one of just three brothers, Kiprop does hail from an unusually small household by usual agrarian standards in Kenya.
Kiprop describes himself modestly as being “just normal” when his schooling is mentioned but confirms that there is a possibility that he might consider university in the USA in the future.
And what is his subject? “Geography”.
“Asbel” we were told by Kiprop means ‘determined’, and there is no doubt his name fits his character. This is a young man who wants to succeed.
“Since 2006 I have been under an Olympic Solidarity scholarship in Eldoret, and when this finishes at the end of this season I will have to think about things. But for me it would be best to stay at the centre than to move away if I am going to achieve the cause which I am striving for, running in the Olympics, running better times, being a World champ, and maybe even trying a world record if things work out.”
What about his improvement in Rome, was it expected?
“When I went to Rome I had an idea of improving my best, but I never really considered the prospect of winning the race. I was surprised because I was running against athletes with much better personal best times – Daniel Kipchirchir Komen, Shedrack Korir. So yes it was a surprise, I never expected it, I just wanted them to push me to a faster PB.”
Does that performance give you confidence for Beijing?
“There is a big difference between running a Grand Prix race and the Olympics because you have to run the three races, the heat, the qualifying round (semi final) and then the final but yes, I hope for more improvement when it comes to the races in Beijing.”
“In a championship I like a slow race so that you can sprint at the end but again in Grand Prix it’s very different with the rabbits, so they tend to be fast. As a professional athlete you have got to know how to run both kinds of races.”
You exude a great deal of calmness and control in your answers, is that the same feeling you have on the track?
“Before I went to Osaka last summer (World champs) everyone in Kenya was saying that I must win gold and I was not comfortable at that time with these opinions.”
“I like to run comfortable. I don’t really know how to explain it. I do not put myself under pressure…yes, you could say I run because I simply enjoy running…. Money will come later when I have achieved my goals so it’s not a factor now.”
Who are your athletics heroes?
“Kip Keino was my hero from the beginning but as I started to actively take part in athletics I have wanted to run like Hicham El Guerrouj. The first time I got to watch him (on TV) running was in the Olympic heats in 2004, and my memory is of his amazing energy.”
“What I was trying to do (in the final in Osaka) was to copy what Hicham normally did to tackle (Bernard) Lagat. He normally ran in front and then after 600m or 800m he would change the pace at which point everyone would try, especially Lagat would try to pass but not be able to because they would already be straining.”
“I have tried to copy this tactic in Osaka but it didn’t work so I will now try something else.”
And what about the race tomorrow (18) in Paris?
Tomorrow, “winning will be a surprise as remember every athlete comes with the aim of winning, no one sets out to lose.”
There is no doubt that Kiprop is one of life's winners!
Chris Turner for the IAAF
Asbel Kiprop du CEHN d'Eldoret : l'avenir du 1500m
Paris (France) - Asbel Kiprop est issu du Centre d’entraînement de haut niveau de l’IAAF d'Eldoret, au Kenya. Au même titre que le Panaméen Irving Saladino, champion du monde de saut en longueur, ou que le Jamaïcain Usain Bolt, détenteur du record du monde du 100m, qui s'entraînent tous deux dans d'autres CEHN de l'IAAF, ce Kenyan de 19 ans, spécialiste du 1500m, est l'un des purs produits de la politique de développement conduite ces dernières années par l'IAAF.
Jamais entendu parler de Kiprop ? Eh bien, s'il est épargné par les blessures, le nom de cet athlète Kényan de 19 ans à peine sera bientôt aussi populaire que celui de la légende éthiopienne de la course de fond, Haile Gebrselassie.
C'est sans doute une affirmation audacieuse, concernant un athlète qui ne peut se prévaloir aujourd'hui que d'un titre de champion du monde juniors de cross country, et d'une quatrième place sur 1500m lors des derniers Championnats du Monde.
Erudit, éloquent, et parfois même philosophe. C'est ainsi que Kiprop est apparu devant un groupe de journalistes internationaux fascinés, lors d'une conférence de presse précédant le Meeting Gaz de France Paris Saint-Denis de la Golden League ÅF du 18 juillet.
Le 11 juillet, à Rome, Kiprop avait produit une accélération progressive pour distancer la plupart des meilleurs spécialistes mondiaux du 1500m et s'imposer en 3'31"64. Il améliorait ainsi de trois secondes son ancien record personnel, établi près d'un an auparavant, et obtenait la plus grande victoire de sa carrière à ce jour.
A Paris, c'est avec la même assurance que Kiprop s'est exprimé, donnant des réponses précises et mesurées à chaque question des journalistes, et faisant preuve d'une grande confiance en lui. On n'avait jamais vu une telle prestation de la part d'un aussi jeune athlète africain depuis deux décennies.
Chacun sait que ce grand continent du sport fourmille de belles histoires, mais très peu parmi les dizaines de talents issus d'Afrique ont su se raconter au reste du monde de façon aussi éloquente. Ce n'est d'ailleurs pas en pensant aux seuls athlètes africains, mais bien à ceux du monde entier, que l'IAAF organise des stages de media training depuis deux ans. Pourtant, parmi les athlètes africains, Gebrselassie restait l'un des rares grands talents médiatiques. Aujourd'hui, l'athlétisme vient de trouver avec Kiprop une nouvelle star mondiale des médias de tout premier plan.
L'histoire sportive d'Asbel a débuté en 2006, lorsqu'il a été approché par le directeur du Centre d'Eldoret de l'IAAF, Martin Keino, fils du grand Kip Keino, champion olympique et ancien détenteur du record du monde. Martin lui demande alors de rejoindre le Centre, après sa quatrième place obtenue cet été-là lors des sélections kenyanes juniors. Avant 2006, Kiprop ne se consacrait pas très sérieusement à l'athlétisme. Il faut dire que son père l'avait dissuadé d'accomplir si jeune de trop gros efforts à l'entraînement.
Sa maison familiale est située à 20 kilomètres de la ville d'Eldoret. Ses parents sont fermiers mais, plus inhabituel, il est issu d'une fratrie de seulement trois garçons, ce qui est très loin des standards pour une famille d'agriculteurs kenyans.
Concernant sa scolarité, Kiprop se décrit modestement comme un élève "normal", même s'il confirme l'éventualité de rejoindre à l'avenir une université américaine, pour y étudier la géographie.
"Asbel", nous a-t-il dit, signifie "déterminé". Nul doute que ce garçon est bien nommé. C'est un jeune homme qui veut réussir.
"Depuis 2006, et jusqu'à la fin de cette saison, je bénéficie à Eldoret d'une bourse de Solidarité Olympique. Après, je devrai penser à mon avenir. Mais pour moi, plutôt que de partir, il serait préférable de rester au Centre si je veux accomplir tout ce pour quoi je me bats aujourd'hui : participer aux Jeux Olympiques, améliorer mes temps, devenir champion du monde, et même tenter de battre le record du monde si tout se passe bien."
S'attendait-il à réaliser une telle performance à Rome ?
"Quand je suis allé à Rome, j'espérais améliorer mon meilleur temps, mais je n'envisageais pas du tout de gagner la course. J'ai été surpris parce que je courais contre des athlètes avec des records personnels bien meilleurs : Daniel Kipchirchir Komen, Shedrack Korir. Alors oui, j'ai été surpris, je ne m'y attendais pas du tout. J'espérais simplement qu'ils me poussent à améliorer mon meilleur chrono."
Cette performance vous donne-t-elle confiance pour Beijing ?
"Il y a une grande différence entre un meeting du Grand Prix et les Jeux, parce que vous devez disputer trois courses, la série, le tour de qualification (la demi-finale) puis la finale. Mais c'est vrai, j'espère faire encore mieux à l'occasion des courses de Beijing.
"Dans un championnat, je préfère une course lente, pour pouvoir sprinter à la fin. Mais, encore une fois, c'est très différent pendant un Grand Prix où les courses sont plutôt rapides à cause des lièvres. En tant qu'athlète professionnel, il faut savoir s'adapter aux deux types de courses."
Vous donnez une impression de grand calme et de contrôle dans vos réponses. Eprouvez-vous le même sentiment sur la piste ?
"Avant d'aller à Osaka l'été dernier (pour les Championnats du Monde), tout le monde au Kenya disait que je devais gagner la médaille d'or, et ces propos m'ont mis mal à l'aise à l'époque.
"J'aime être à l'aise quand je cours. Je ne sais pas vraiment comment expliquer ça. Je ne me mets pas la pression... Oui, on peut dire que je cours tout simplement parce que j'aime courir... L'argent viendra plus tard, quand j'aurai atteint mes objectifs, ce n'est donc pas encore un moteur pour moi."
Quels athlètes sont vos héros ?
"Depuis toujours, Kip Keino était mon héros. Mais à partir du moment où j'ai commencé à vraiment pratiquer l'athlétisme, j'ai voulu courir comme Hicham El Guerrouj. La première fois que je l'ai vu (à la télévision), c'était lors des séries des Jeux de 2004, et je me souviens encore de son incroyable énergie.
"Ce que j'ai essayé de faire (en finale à Osaka), c'est de copier ce que faisait Hicham pour battre (Bernard) Lagat. Il courait normalement en tête, puis, après 600 ou 800 mètres, changeait de rythme. A ce moment-là, tout le monde tentait d'accélérer pour le passer, et notamment Lagat, mais personne n'en était plus capable parce qu'ils étaient déjà tous à fond.
"J'ai tenté de reproduire cette tactique à Osaka, mais ça n'a pas marché. La prochaine fois, je tenterai donc autre chose."
Comment abordez-vous la course de demain (18 juillet) à Paris ?
"Gagner serait une surprise, car vous savez que chaque athlète vient avec l'objectif de gagner. Personne ne s'aligne pour perdre."
Cela ne fait aucun doute, Kiprop possède une âme de vainqueur !
Chris Turner pour l'IAAF
Légende photo : Asbel Kiprop, issu du CEHN de l'IAAF d'Eldoret, lors de la conférence de presse à Paris (Chris Turner)
